Ifølge Kulturministeriet kan fotografier være beskyttet af ophavsretsloven på to måder – enten som et fotografisk værk eller som et fotografisk billede.
Et fotografisk værk kan være beskyttet i 70 år efter ophavsmandens død, mens et fotografisk billede kan være beskyttet 50 år efter det år, hvor fotografiet blev fremstillet.
Fotografiske værker beskyttes på samme måde som alle andre billedkunstneriske værker. For at der kan være tale om et værk i lovens forstand, skal det opfylde et krav om originalitet. Det betyder, at fotografiet skal være et resultat af ophavsmandens personlige og skabende indsats.
Det kan f.eks. være tilfældet, hvis fotografen har truffet nogle kreative valg i forbindelse med skabelsen af fotografiet – det kan være en særlig belysning, opsætning, kameravinkel m.v.
Hvis et fotografi ikke opfylder kravet om originalitet, er der tale om et fotografisk billede og ikke et værk. Det betyder, at fotografiet er beskyttet efter andre regler i ophavsretsloven.
Der behøver altså ikke være foretaget særlige kreative valg ved fremstillingen. Det er fotografen, der har rettighederne til fotografiske billeder, dvs. den, der betjener kameraet.
Hvis ophavsmanden og fotografen ikke er den samme person, kan der endvidere være flere rettighedshavere til fotografiet.
